Mort Rosenblum stories from The Center for Public Integrity

IMPACT: Key vote clears way to stop fish plundering in the South Pacific

2013-04-29T14:42:17-04:00

An almost unanimous vote by Chilean legislators has cleared the way – after a six-year effort – for legally binding international measures to protect jack mackerel and other threatened fish across the southern Pacific, once among the world’s richest waters.

Chile’s Senate voted 26 to 0, with two abstentions, on June 14 to ratify the convention that governs the South Pacific Regional Fisheries Management Organization (SPRFMO), the organization charged with protecting fish stocks in the southern seas. The act now goes for signature to the Foreign Ministry and President Sebastián Piñera.

Chile was among the founders of SPRFMO in 2006 but did not ratify it. Without the support of eight countries, including an eastern coastal state, the organization’s quotas and directives were only voluntary, allowing a free-for-all among large industrial fleets from Asia, Europe and Latin America.

An investigation by the International Consortium of Investigative Journalists in January showed that stocks of jack mackerel, after dropping from 30 million tons to less than 3 million over two decades, were plummeting beyond collapse.

Jack mackerel might not be familiar at the supermarket fish counter, but you have probably eaten it unaware in bites of farmed salmon. Much of jack mackerel is reduced to feed for pigs and aquaculture. It can take more than 5 kilos of jack mackerel to raise a single kilo of salmon.

The ICIJ investigation – published in The International Herald Tribune and Le Monde, among other media – revealed that national interests and geopolitical rivalry had blocked efforts since 2006 to ratify the convention that could impose binding regulations. After a crucial SPRFMO meeting early this year in Santiago, under worldwide scrutiny, governments finally took action.

Korea and Russia, both major players in the jack mackerel fishery, ratified the accords in April and May. The Chilean parliament debated for months and then took the deciding step. When the convention enters into force –thirty days after the ratification documents from Chile are received by SPRFMO officials – quotas will be mandatory and vessels that flout the rules will be penalized.

Greenpeace, which has campaigned hard for years in Chile, issued a triumphant statement under the large headline: “Victory.”

Duncan Currie, an international environmental lawyer who has militated at SPRFMO meetings since its beginnings, said Chile’s accord would likely force Peru to ratify. That would give SPRFMO more leverage over the world’s largest factory ship, Lafayette, Russian-flagged but owned by Pacific Andes of Hong Kong, which has substantial operations in Peru.

The first meeting of the ratified SPRFMO will be in late January 2013 in Auckland, New Zealand.

Behind the story: Why I care about a bony fish with oddly shaped fins

2012-04-23T11:59:58-04:00

I set off after the vanishing jack mackerel with trepidation. Who would care? It’s hard to love a bony fish with oddly shaped fins and oily flesh that swims in shoals far away in the southern Pacific. But as oceanographer Daniel Pauly told me, they are the last buffalo. Industrial fleets, moving southward, have hammered one fishery after another. When the jack mackerel are gone, Pauly said, everything will be gone because the expansion will be finished.

Ten months later, I wrapped up tve’s BBC documentary with this alarming but unavoidable conclusion:

“People keep saying we’ll find something else .. We’re at the point where there really is nothing else ... Once these fish stocks collapse, we won’t have them. The only solution is for us to get real, to understand the problem at whatever level and whatever way — to get it, to finally get it that this is not limitless. This is not limitless.”

This was the third and final part of “Looting the Seas,” by the International Consortium of Investigative Journalists. Earlier award-winning installments looked at the Mediterranean bluefin tuna and depredation around the world by Spanish fleets.

Mar Cabra, a Spanish-based ICIJ reporter, dug deeply in Europe and plumbed arcane databases. We relied heavily on two hard-nosed investigative reporting groups, CIPER in Chile and IDL-Reporteros in Peru. I spent a month in South America and then went to New Zealand. In Hong Kong and Holland, I talked to main players: heads of giant fishing companies. On tiny islands at extremes of the earth — above the Arctic Circle and off New Zealand, eccentric ex-sailors showed me how they track fleets that catch jack mackerel.

For the BBC documentary, ICIJ member Steve Bradshaw of tve went to Peru and then crashed a crucial session in Santiago of the regional management group that has tried in vain to protect jack mackerel. And then I returned to Chile with William Treharne-Jones, who managed to get a pencil-powered old street reporter to work on camera.

Disappearing fish, not surprisingly, can be hard to find. We flew south to the earthquake-shattered port of Talcahuano. Starting early and moving fast, we found a group of “gatos” — cats — old-style freebooters who tried to hide the crates of jack mackerel they had acquired from an arriving fleet. We filmed a reeking plant when the imperiled fish are reduced to meal for salmon farms.

At the Chilean Navy base in Talcahuano, helpful officers showed us their elaborate tracking system. They zeroed in on giant trawlers, including the world’s largest fish-factory ship, the Russian-flagged Lafayette owned by Pacific Andes in Hong Kong, working a thousand miles to the west.

After interviews with government officials, scientists, company executives, and artisan fishermen struggling to survive, a clear picture emerged. And at the University of Concepcion, marine biologist Eduardo Tarifeño drew a conclusion based on his years of close study. Jack mackerel have collapsed, first because of Chilean plunder and then by foreign fleets that overfish in what is essentially a free-for-all. Now, he said, only a moratorium can save them.

Duncan Currie, a New Zealand lawyer with the Deep Sea Conservation Coalition put this into global perspective. Jack mackerel swim in clearly defined waters, pursued by relatively few vessels from a small number of countries. If we can’t save them, he concluded, what can we save?

Fishing nations fail to stop plunder in the South Pacific

Chile — 2012-02-08T20:45:15-05:00

Fishing states meeting in Santiago, Chile, left the way open for fleets to catch jack mackerel far beyond the 390,000-metric ton limit that scientists say is vital to protect the already decimated species. In all, the actual catch could reach a whopping half-million tons.

Asian, European and Latin American nations agreed to limit catches to 40 percent of 2010 levels, a total of about 300,000 metric tons in 2012. But Peru claimed rights to an extra 120,000 metric tons within its exclusive 200-mile zone.

In addition, Chile might not be able to honor its proposed limit because government and industry had already agreed on a much higher quota. And nobody knows what Ecuador will do. The country landed almost 70,000 metric tons in 2011 but took no part in the recent South Pacific Regional Fisheries Management Organization (SPRFMO) negotiations in Santiago. The SPRFMO — an intergovernmental organization charged with protecting fish stocks — has not been ratified, so it cannot impose binding limits.

The International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) reported on Jan. 25 that fleets in an essential free-for-all have reduced jack mackerel from around 30 million metric tons to less than three million in two decades. The bony, bronze-hued jack mackerel is a key component of fishmeal for aquaculture. It can take more than 5 kilos of jack mackerel to raise a single kilo of farmed salmon.

The world’s largest trawlers moved south after depleting other oceans, where local fleets have over-fished for decades. Now, scientists say, the jack mackerel breeding stock is down to 5 percent of its original level.

ICIJ’s investigation found that Peru imposed little control over jack mackerel landings, and under pressure from industry the government allowed fleets to target juvenile fish crucial for reproduction of the stock. It also revealed that fishing companies in Peru had rigged scales to underreport at least 630,000 metric tons of anchoveta — another important species for fishmeal — over two and half years.

In reaction to the ICIJ investigation, the Dutch parliament is scheduled to debate overfishing in the southern Pacific next week. One of the key players in the jack mackerel fishery is the Dutch-based Pelagic Freezer-Trawler Association (PFA), which represents nine companies and 25 European Union-flagged vessels.

Some SPRFMO delegates who took part of the Santiago meeting reported fresh pressure from their governments to take firmer action. But conservationists who had seen the meeting in early February as a chance to reverse the downward curve expressed bitterness.

“Industrial fishing fleets have destroyed this fishery,” Duncan Currie of the Deep Sea Conservation Commission said afterward, “and despite clear scientific evidence that the catch must be reduced … the fishing nations have insisted on driving the stock further into oblivion.”

Bill Mansfield, SPRFMO chairman, told ICIJ he was deeply disappointed. But, he added, he expects the organization to be ratified in 2012, after more than six years of taking shape. That would give its decisions and quotas the force of law.

At the outset, Mansfield told the 18 delegations that both high seas and territorial waters had to be managed cooperatively according to scientific data. “Otherwise,” he said, “collapse is inevitable and everyone will lose out.”

But some delegates pushed to extremes. South Korea, with a large fleet in place, proposed uncontrolled fishing until all states collectively caught 500,000 metric tons. Last year, South Korea refused to join others in a voluntary quota cut and, instead, it caught 1,000 metric tons more than the previous year.

In the end this year South Korea agreed with the others on the limits. China, which resisted the cutback last year, accepted the new lower limit as well. The holdout was Peru.

European Union representatives told ICIJ that Peru’s position was so “negative” and “disappointing” that it should face trade sanctions.

Although jack mackerel normally swims in large schools beyond Chilean and Peruvian waters halfway across the southern Pacific, in 2011 much of the catch was near the South American coast.

Peru caught almost 260,000 metric tons in 2011, and its delegation argued that its proposed cut — around half that amount — was substantial.

In Lima, fisheries authorities insist that Peru is entitled to exploit its own water apart from SPRFMO quotas in the high seas. They argue that Peru has its own separate jack mackerel stock within its exclusive 200-mile zone, a theory scientists are still studying.

“For the Chileans, Peru is the bad guy in the film, and they follow all the rules,” Gladys Cárdenas Quintana, scientific director of the government-backed research institute, Imarpe, told ICIJ. “They say they have a rational control, but that’s not true. Chileans caused the collapse of jack mackerel.”

Under increased international pressure, last week Peru temporarily suspended jack mackerel fishing in its territorial waters after local fleets caught the full quota for the first trimester of the year in less than 20 days.

At times, the week-long Santiago meeting took on a circus air. Greenpeace activists dressed as jack mackerel unfurled a large banner demanding that SPRFMO states protect the endangered fish.

Samuel Leiva, the Santiago-based Greenpeace campaigner who has monitored SPRFMO meetings since they began, urged a limit of 260,000 metric tons in 2012 with more energetic measures to enforce compliance.

“While the Chilean fleet has reduced their catch internally, the Peruvian fleet captured nearly six times more than it promised to capture,” Leiva said in a briefing. He told ICIJ that if the stock decrease continued, next year Greenpeace would push for a total ban, something some scientists have already proposed.

But Chile, which caught more than 28 million tons of jack mackerel in the 1990s before cutting back sharply, also faced criticism. It now totals about half of all jack mackerel landings in the South Pacific, and it’s unclear whether the country will be able to modify its 2012 quota to meet the cutbacks proposed in the SPRFMO meeting.

Looking ahead, Mansfield said that more public awareness of the environmental dangers, and legislative debate such as the one scheduled in the Netherlands, offer cause for optimism. He told ICIJ: “Once we enter the stage of formally binding legal obligations the ability to manage [stocks] successfully should be greatly enhanced.”

Milagros Salazar (Peru) and Steve Bradshaw (Chile) contributed to this story.

Sin control, gigantes pesqueros diezman el Pacífico Sur

Chile — 2012-01-26T13:52:28-05:00

TALCAHUANO (Chile) — Eric Pineda se asomó a la bodega del Achernar y sólo vio diez míseras toneladas de jurel después de haber estado faenando durante cuatro días. Hace un par de décadas, las aguas del Pacífico Sur eran tan ricas en pescado que se podía llenar ese barco de casi 18 metros de eslora en apenas unas horas.

Este agente marítimo, como cualquier otro habitante de esta vieja ciudad portuaria de Talcahuano situada al sur de Santiago, creció conviviendo con ese pescado lleno de espinas y de tonos bronce llamado jurel chileno, una especie que deambula agrupado en bancos por las aguas del Pacífico Sur.

“Se está acabando muy rápido”, admitió Pineda, “tenemos que pescar lo más posible antes de que se agote todo”. Cuando se le pregunta qué le dejará a su hijo, se encoge de hombros: “Tendrá que buscar otra cosa”.

Pero, ¿queda algo por buscar?

El jurel, rico en ácidos grasos, es un verdadero maná para un planeta hambriento, un producto de primera necesidad en África. En otros lugares, la gente lo come sin darse cuenta, ya que la mayoría del jurel capturado se transforma en harina de pescado para ser consumido en la acuicultura y en las granjas de cerdos. Se necesitan alrededor de cinco kilos de jurel para producir un kilo de salmón de criadero.

En tan sólo dos décadas, el stock de jurel ha caído en picada: de unas 30 millones de toneladas a menos de tres millones en la actualidad. Los barcos arrastreros más grandes del mundo, después de haber esquilmado otros océanos, ahora ponen rumbo hacia las aguas cercanas a la Antártida para disputarse lo poco que queda.

Un trabajo realizado en ocho países por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ, por sus siglas en inglés) sobre la industria pesquera en el Pacífico Sur revela por qué el estado crítico en el que se encuentra el humilde jurel presagia de forma clara el alarmante y progresivo deterioro de las especies marinas en todos los océanos.

El caso del jurel es reflejo de un panorama mundial desolador: décadas de pesca sin controles fomentada por rivalidades geopolíticas, corrupción, mala gestión e indiferencia de la ciudadanía.

Daniel Pauly, eminente oceanógrafo de la Universidad de Columbia Británica, ve en la grave situación del jurel del Pacífico Sur una señal de alarma. “Éste es como el último de los búfalos” contó al ICIJ en referencia a la época de la colonización de Norteamérica. “Cuando se haya ido, entonces todo lo demás habrá desaparecido con él… Marcará el final de los territorios conquistables”, añadió Pauly. La pesca será una cosa del pasado.

Grandes flotas pescan sin control

Delegados de al menos 20 países se reunirán en Santiago la próxima semana, 30 de enero, para intentar avanzar en el difícil objetivo de frenar el saqueo de los recursos del Pacífico Sur.

La Organización Regional de Ordenación Pesquera del Pacífico Sur (más conocida por sus siglas en inglés, SPRFMO) se fundó en 2006 gracias a la iniciativa conjunta de Australia, Nueva Zelanda y Chile, un país éste último que suele evitar su participación en los organismos internacionales de pesca.

Su propósito original era proteger el estatus de las pesquerías, particularmente la del jurel. Sin embargo, hicieron falta casi cuatro años para que 14 países adoptaran 45 artículos provisionales que respondieran a ese plan. Hasta la fecha, sólo seis países han ratificado el acuerdo.

Entretanto, las flotas industriales, sólo sujetas a restricciones voluntarias, se afanan por pescar lo más posible en los confines del mundo.

Los científicos calculan que entre 2006 y 2011 la población de jurel disminuyó un 63 por ciento.

La convención de la SPRFMO necesita ocho firmas para ser vinculante, incluida la de un Estado costero sudamericano. Chile, que en un primer momento fue determinante para constituir el grupo, aún no la ha ratificado.

En sus comienzos, la SPRFMO decidió que en el futuro asignaría cuotas anuales para los Estados miembros en función del tonelaje de arqueo bruto de los barcos desplegados por cada uno de los países entre 2007 y 2009.

Con el fin de aprovecharse de esa decisión, varias flotas pesqueras se dirigieron a toda máquina hacia las aguas del Pacífico Sur. Los barcos de arrastre chinos llegaron en masa, así como lo hicieron otros procedentes de Asia, Europa y Latinoamérica.

Uno de los primeros en llegar fue el que por aquel entonces era el mayor barco pesquero del mundo, el Atlantic Dawn, un buque de 14.000 toneladas construido para armadores irlandeses. La empresa holandesa Parlevliet & Van der Plas lo compró y le dio el nombre de Annelies Ilena. Este tipo de “super arrastreros” capturan jurel con redes que al desplegarse superan los 25 metros de anchura por 80 de longitud. Cuando las redes son recogidas, el pescado es introducido en la bodega mediante tubos succionadores similares a aspiradoras gigantes.

Gerard van Balsfoort, presidente de la Asociación de Grandes Arrastreros Congeladores de Pelágicos (PFA, por sus siglas en inglés), con sede en Holanda y que representa los intereses de nueve compañías y 25 barcos de bandera europea, confirmó algo obvio: los holandeses, al igual que el resto, fueron a marcar territorio. “Era una de las pocas zonas a las que podías acceder libremente”, admitió Van Balsfoort. A lo que añadió: “Parecía evidente que una gran cantidad de barcos iba a tomar rumbo sur, pero no había otra opción. Si te retrasabas en tomar la decisión de ir allí, te podían cerrar la puerta”.

En 2010, la SPFRMO contabilizó 75 barcos faenando en el área de su competencia.

La frenética carrera por pescar jurel también atrajo el interés de uno de los mayores actores del mercado mundial, la empresa con sede en Hong Kong Pacific Andes International Holdings: PacAndes.

Esa compañía invirtió 100 millones de dólares en 2008 en transformar un petrolero de 228 metros de eslora y de cerca de 50.000 toneladas de peso en un buque factoría.

El Lafayette, de bandera rusa, tiene una longitud superior a dos campos de fútbol americano juntos. Succiona el pescado con una manguera gigante de barcos de arrastre auxiliares encargados de las capturas, para más tarde congelarlo en bloques. Luego, buques congeladores lo transportan a puertos de todo el planeta.

Si operase todos los días, el Lafayette por sí solo tendría la capacidad técnica de procesar a bordo 547.000 toneladas de pescado al año.

En septiembre de 2011, los científicos de la SPRFMO llegaron a la conclusión de que una captura anual por encima de las 520.000 toneladas podría dañar aún más el stock de jurel.

Cristian Canales, científico del centro chileno de investigación pesquera Instituto de Fomento Pesquero (IFOP), manifestó que un límite de capturas más seguro sería de 250.000 toneladas. Algunos expertos discrepan y dicen que la única forma de recuperar esa pesquería es la implementación de una veda total durante cinco años.

Una sobrepesca subvencionada

El Trachurus murphyi o jurel chileno se captura al oeste de Chile y Perú, a lo largo de una franja costera de 6.600 kilómetros, hasta aproximadamente 120 grados de longitud, a mitad de camino con Nueva Zelanda.

Pertenece la familia de los pequeños pelágicos, vitales como fuente de alimentación para las especies predadoras más grandes. Sus bancos se localizan en amplias zonas de aguas abiertas, donde comen plancton y pequeños organismos.

El jurel representa un tercio del total de las capturas mundiales.

La Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura señala que la flota pesquera mundial “es dos veces y media mayor de lo necesario”. Esa estimación fue publicada en un informe de 1998. Desde entonces, la capacidad pesquera de las flotas se ha incrementado aún más. Si una pesquería no está convenientemente regulada, pueden esquilmarla rápidamente.

Según afirman los expertos, esa sobrecapacidad se ha visto potenciada por los subsidios estatales, especialmente en Europa y Asia.

Un prestigioso informe realizado por Rashid Sumaila, en colaboración con el oceanógrafo Pauly y otros científicos de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), estimó que los subsidios totales mundiales en el año 2003 ─últimos datos disponibles─ alcanzaron un valor de entre 25.000 y 29.000 millones de dólares.

El trabajo demostró que entre el 15 y el 30 por ciento de los subsidios estaba destinado a sufragar el combustible que permite a las naves faenar en todos los rincones del planeta. Otro 60 por ciento costeó la construcción y modernización de embarcaciones.

El estudio calculó que las subvenciones concedidas por China alcanzaban los 4.140 millones de dólares y las de Rusia los 1.480 millones.

Un informe publicado en diciembre de 2011 por la organización ecologista Greenpeace critica con dureza a la PFA, la asociación con sede en Holanda que representa al barco Annelis Ilena. El documento revela que, desde 2006 a 2011, las empresas de la PFA se beneficiaron con exenciones fiscales para combustible cuyo monto anual osciló entre 20,9 y 78,2 millones de euros.

El informe, elaborado por un consultor independiente para Greenpeace, señalaba que, conforme a un cálculo conservador, las ganancias anuales medias de la PFA cercanas a 55 millones de euros serían de tan sólo siete millones sin la ayuda del contribuyente. Haciendo una estimación más liberal, la PFA habría perdido anualmente 50,3 millones de euros.

Los fondos de la Unión Europea ─co-financiados por Alemania, Reino Unido y Francia─, ayudaron a la PFA a construir o modernizar 15 barcos de arrastre, aproximadamente la mitad de su flota.

Según datos oficiales de la Comisión Europea obtenidos por el portal fishsubsidy.org, el arrastrero Helen Mary de la PFA, que empezó a faenar en el Pacífico Sur en 2007, recibió 6,4 millones de euros en subvenciones entre los años 1994 y 2006, más que ningún otro barco pesquero de la UE.

Van Balsfoort, el presidente de la PFA, no puso en duda esas cifras publicadas, pero defendió que las exenciones fiscales al combustible son algo rutinario en la industria pesquera. A su vez, señaló que el Helen Mary y un barco gemelo eran arrastreros de la extinta Alemania oriental que presentaban un estado ruinoso y que fueron reconstruidos gracias al entusiasmo germano surgido tras la reunificación.

Según la regulación internacional, los barcos pueden pescar libremente en zonas marítimas no regidas por acuerdos ratificados. Aún así, la Unión Europea exige a los pesqueros de sus estados miembros que acepten las medidas interinas adoptadas por la SPRFMO como si fueran legalmente vinculantes. Además, los países de la UE están obligados a repartirse la cuota anual colectiva para la pesquería del jurel. Sin embargo, algunos armadores encuentran el modo de sortear la normativa vigente.

Por ejemplo, Unimed Glory, una filial de la compañía griega Laskaridis Shipping, opera tres barcos de arrastre en el Pacífico Sur. La empresa armadora está en Grecia, país miembro de la UE. Pero al estar abanderados en el archipiélago de Vanuatu, ubicado en el Pacífico Sur, escapan al control de Bruselas y pueden extraer mayor cantidad de jurel que lo que les permitiría una participación en la cuota europea total.

El noruego Per Pevik, director de Unimed Glory, dijo al ICIJ que debido a que Vanuatu no cumple con los estándares sanitarios exigidos por la UE, su pescado no puede ser vendido en Europa. Así que comercializa su jurel en África. Preguntado si las autoridades europeas habían planteado alguna objeción a sus banderas de Vanuatu, respondió: “No, no me molestan con esta cuestión”.

Los transbordos de pescado en alta mar también frustran la posibilidad de un control efectivo. Una vez que el pescado es descargado en grandes buques congeladores, su verdadero origen puede ser ocultado.

En el Pacífico Sur, las flotas industriales cada vez encuentran menos jurel tras años de pesca sin control. Los pesqueros abanderados con pabellones de países de la UE extrajeron más de 111.000 toneladas de jurel en 2009; al año siguiente, los barcos capturaron un 40 por ciento menos de pescado; en 2011, reportaron tan sólo 2.261 toneladas.

Echando la vista atrás, el presidente de la PFA, Van Balsfoort, admitió que el jurel tiene ciclos biológicos y que los barcos sobreexplotaron el recurso en un momento en que la población se encontraba vulnerable. “Pescamos demasiado… Toda la flota tiene que sentirse culpable por ello”, reconoció el ejecutivo holandés incluyendo en la acusación a la PFA.

En el interior de PacAndes

La estructura empresarial de PacAndes es como un rompecabezas. Su barco de 50.000 toneladas brutas, el Lafayette, está registrado en Moscú en Investment Company Kredo y enarbola la bandera rusa. Kredo ─por medio de otras cuatro empresas subsidiarias─ pertenece a China Fishery Group, compañía registrada en Singapur, la cual, a su vez, está inscrita en las Islas Caimán.

China Fishery y Pacific Andes Resources Development son propiedad de Pacific Andes International Holdings, con sede en Hong Kong, pero bajo el paraguas de otro holding constituido en Bermudas.

PacAndes, compañía que cotiza en la bolsa de Hong Kong, tiene más de 100 subsidiarias bajo el control de sus numerosas divisiones. Pero su red mundial, parcialmente impenetrable, incluye muchas otras filiales.

Uno de sus mayores inversores es Carlyle Group, de EEUU, que en 2010 compró acciones por un valor de 150 millones de dólares.

China Fishery Group publicó un aumento del 27,2 por ciento en los ingresos del ejercicio de 2011. De los 528,9 millones de dólares en 2010 pasó a 685,5 millones. Esta cifra representa el 55 por ciento de los ingresos de PacAndes. La compañía lo atribuyó a operaciones más rentables de la flota del Pacífico Sur y de la producción de harina de pescado en Perú.

Ng Joo Siang, de 52 años, egresado de la Universidad del Estado de Luisiana (EE.UU.), obsesionado con el golf y de aspecto jovial, dirige PacAndes como la empresa familiar que en realidad es, a pesar de su cotización en el mercado de valores.

Su padre, malayo de origen chino, se mudó junto a su familia a Hong Kong, donde creó su propio negocio de pescado en 1986. Cuando el consejo de administración se reúne en una sencilla sala de conferencias con vistas al puerto, su retrato contempla desde arriba a su viuda, la actual presidenta, a sus tres hijos y a su hija.

“Mi padre me dijo que los recursos de los océanos eran ilimitados”, dijo Ng en una entrevista, “pero era una afirmación falsa. Nosotros no queremos destruir los recursos, no queremos ser acusados de esquilmarlos. No creo que a nuestros inversores les agrade eso. Tampoco les iba a gustar a nuestros hijos”.

No obstante, muy a su pesar, reconoce que PacAndes se enfrenta al difícil reto de mejorar su imagen pública. En 2002, una compañía afiliada a PacAndes fue acusada de practicar pesca ilegal en la Antártida. Ng niega que su empresa estuviera implicada en conductas indebidas o que tuviera relación alguna con los barcos sospechosos de estar involucrados en esos hechos.

En aquellos días, según la versión contada al ICIJ por diplomáticos neozelandeses, un abogado ruso que trabajaba para la compañía supuestamente amenazó a un empresario de la industria pesquera de Auckland mostrándole fotografías de su familia.

Consultado sobre esta cuestión, Ng negó que el episodio hubiera ocurrido y calificó el asunto como una nueva difamación divulgada por gente molesta con el éxito de PacAndes.

Empeñado en ofrecer una mejor imagen, Ng contrató a nuevo ejecutivo para hacerse cargo de la responsabilidad social corporativa y dijo que quiere llevar científicos a bordo de sus barcos para ayudar a proteger los recursos pesqueros.

Sin embargo resopló cuando se le preguntó por el límite de 520.000 toneladas recomendado por la SPRFMO para la captura de jurel. “¿En qué se basan?”, replicó. Alzó un dedo humedecido como si fuera a comprobar la dirección del viento y dijo: “¿En esto?” “No se basan en la ciencia”, recalcó Ng. Y añadió: “La SPRFMO carece de argumentos científicos. ¿Cuánto dinero han aportado Vanuatu o Chile o cualquier otro país para comprender algo sobre las pesquerías?”

Chile, de hecho, invirtió 10,5 millones de dólares en 2011 en el IFOP, su reputado instituto científico, lo que equivale a la cuarta parte de su presupuesto total de pesca. En las intrigas de las políticas pesqueras, PacAndes se alinea con Perú, país en el que opera 32 barcos y donde posee una participación en la cuota de anchoveta, otra especie usada para producir harina de pescado.

Ng dice que el Lafayette enarbola bandera rusa porque así se perfecciona una vieja idea soviética: un buque nodriza que permanece fijo en un lugar aspira pescado llevado por una flota de barcos pesqueros para procesarlo a bordo.

Expertos de la industria sospechan que es otra la razón por la que ese buque factoría lleva pabellón de Rusia: la manera opaca de hacer negocios en ese país.

El Lafayette no puede pescar por sí solo, precisó Ng, pero puede hacerlo junto a otro barco. Según Ng, el sistema consiste en que uno de los dos extremos de la red de arrastre es amarrado al Lafayette y el otro a un segundo barco que finalmente cobra la captura. En enero de 2010, una inspección francesa en Tahití no encontró aparejos de pesca a bordo del Lafayette.

Este asunto ocupa un lugar central en una reciente polémica surgida dentro de la incipiente SPRFMO. La organización está ahora asignando nuevas cuotas voluntarias en función de las capturas realizadas en 2010. En ese año, tanto Rusia como Perú reivindicaron unas capturas de 40.000 toneladas que parecen corresponder a la misma partida. Los rusos dicen que el Lafayette estuvo pescando mientras enarbolaba su bandera. Por su lado, los peruanos defienden que los arrastreros que realmente capturaron ese pescado operaron bajo su pabellón.

El poder cuenta en Chile

La crisis del jurel ha golpeado con extrema dureza a Chile, donde los principales industriales y las autoridades reconocen los graves excesos cometidos durante los años donde no había control, una época que ellos llaman “la carrera olímpica”.

Sólo en 1995, los chilenos pescaron más de cuatro millones de toneladas. Esa cifra es ocho veces superior a la cantidad que los científicos de la SPRFMO recomendaron desembarcar en 2012 para que la pesquería sea sostenible. Entre los años 2000 y 2010, Chile descargó en sus puertos el 72 por ciento del total de jurel extraído en el Pacífico Sur.

Juan Vilches es patrón de pesca. Su trabajo consiste en buscar cardúmenes de peces para una gran compañía. Es también biólogo marino. Se estremece al recordar tiempos pasados. “La matanza era tremenda, increíble”, afirma Vilches.

“Nadie tenía ni idea de los límites”, admite el patrón. “Si las redes subían demasiado llenas y la captura excedía la capacidad de la bodega, arrojábamos toneladas por la borda. Los barcos venían tan cargados que el pescado llegaba apachurrado y su sangre estaba tan caliente que hervía a borbotones”, sostiene Vilches.

Ahora la situación ha cambiado. Sin embargo, el ICIJ, en colaboración con el Centro de Investigación e Información Periodística (CIPER) de Chile, siguió la pista a ocho grupos que conforman un monopolio de facto de la pesquería y que han presionado al gobierno para que estipule cuotas por encima de la recomendación científica. Seis de esos ocho grupos están controlados por poderosas familias. Y en conjunto, las ocho, poseen el 87 por ciento de la cuota de captura del jurel en Chile.

Roberto Angelini, de 63 años, controla el norte. Es conocido como “El Heredero” por haber sucedido a su tío Anacleto, a quien Forbes situó en su ranking de 2007 como el hombre más rico de Sudamérica, precisamente el año en que falleció.

Anacleto había emigrado desde Italia en 1948. En 1976, incorporó el negocio de la pesca a un imperio que a día de hoy incluye la mayor compañía petrolífera de Chile, explotaciones mineras y forestales, además de otros intereses. Las dos empresas pesqueras de Angelini poseen el 29,3 por ciento de la cuota de jurel fijada por el gobierno chileno.

Además suministran el 5,5 por ciento del total de harina de pescado mundial.

Según un informe del gobierno chileno, cerca del 70 por ciento del jurel capturado entre 1998 y 2011 en el feudo norteño de Angelini estaba por debajo de la talla mínima permitida. De acuerdo con la legislación vigente, la mitad de esas extracciones sería ilegal. Pero los funcionarios del gobierno dicen que en el norte las capturas entran en la categoría especial de “pesca de investigación” y, por tanto, están exentas de la ley que regula el tamaño. Angelini rehusó hacer comentario alguno para este reportaje.

En la Universidad de Concepción, el tono suave del biólogo marino Eduardo Tarifeño se agria cuando se habla de la depredación de los océanos.

En Chile, la única especie relativamente abundante es la sardina, según Tarifeño. “Ya no tenemos jurel ni merluza ni anchoveta. Las pesquerías que producían un millón o más de toneladas anualmente simplemente se han agotado debido a la sobrepesca llevada a cabo por las grandes compañías”, criticó el biólogo.

Tarifeño es uno de los dos científicos que forman parte del Consejo Nacional de Pesca chileno (CNP), el organismo que aprueba las cuotas de captura. Allí se vota por mayoría. El 60 por ciento de sus miembros pertenecen a la industria.

Anualmente, el IFOP, instituto oficial encargado de la investigación pesquera, recomienda una cuota a la Subsecretaría de Pesca (Subpesca) dependiente del Ministerio de Economía, Fomento y Turismo, departamento que a su vez propone su propia cifra. Si el CNP la rechaza, el nuevo límite de explotación equivaldría al 80 por ciento de la cuota del año anterior.

En 2009, el IFOP urgió a adoptar un drástico recorte que establecía un límite de capturas de jurel de 750.000 toneladas, según la organización ecologista sin fines de lucro Oceana, que examina las cifras de cuota sin publicar. Subpesca la amplió hasta las 1,4 millones de toneladas y el CNP la aprobó.

Mientras que el stock de jurel se desploma, los funcionarios y los empresarios de la industria se lanzan acusaciones mutuas por no haber adoptado, con mayor celeridad y firmeza, medidas para la reducción de las cuotas.

Se espera que este año se apruebe una nueva ley de pesca que quitará atribuciones al CNP y se las otorgará a un panel de expertos. Sin embargo, Tarifeño insiste en que ya es demasiado tarde para cualquier cosa que no sea tomar medidas drásticas. Comentó al ICIJ: “Si no salvamos el jurel ahora mismo, no seremos capaces de hacerlo en el futuro. Necesitamos que se adopte la total prohibición de su pesca durante al menos cinco años”.

Desde la secretaría de pesca de Valparaíso, Italo Campodónico reflexiona sobre este asunto y añade: “Como biólogo marino, tengo que estar de acuerdo. Deberíamos establecer una veda de cinco años. Pero como funcionario, debo ser realista. Por razones socioeconómicas, no va a suceder. La realidad es que los extranjeros pueden ir a pescar a otras aguas. Nosotros no”.

La 'evaporación' de la anchoveta del Perú

El Perú es la segunda potencia pesquera mundial, sólo superada por China. En el destartalado puerto de Chimbote, el mayor del país, se descarga más pescado en un año que lo que toda la flota española captura en ese mismo periodo.

El problema no radica exclusivamente en la sobrepesca del jurel, sino también en la sobreexplotación de la anchoveta, un pez que se parece a una sardina con el tamaño de una anchoa y que es un recurso fundamental para elaborar las harinas de pescado usadas en la acuicultura.

La anchoveta peruana es la mayor pesquería mundial. Si las exportaciones de harina de pescado son un gran negocio en Chile ─cerca de 535 millones de dólares anuales─, en el Perú representan el triple de ese valor: 1.600 millones de dólares al año.

Puedes oler Chimbote mucho antes de verlo. Hieden las nubes de humo negro grasiento que emanan de un bosque de chimeneas. Barcas artesanales se balancean sobre el agua en un trasiego continuo alrededor de los maltrechos muelles.

La legislación nacional vigente define claramente lo que supuestamente tiene que ocurrir cuando los barcos arriban a puerto con pescado a bordo. Pero cuando se le pregunta a un par de viejos pescadores cuándo fue la última vez que vieron inspectores, se miran uno a otro y se ríen.

El ICIJ, en colaboración con el grupo de periodismo de investigación peruano IDL-Reporteros, obtuvo una serie de documentos de la base de datos oficial de capturas que revelan el alcance real del fraude que se comete al otro lado de las puertas de las fábricas.

El análisis exhaustivo de más de 100.000 descargas entre 2009 y la primera mitad de 2011 halló que la mayoría de las compañías peruanas que elaboran harina de pescado sistemáticamente hacen trampas en la mitad de los desembarques. En algunos casos, declaran capturas por un valor inferior al 50 por ciento del real.

Este fraude permite a las compañías pescar más de lo autorizado por las cuotas establecidas, además de darles la posibilidad de evadir el pago de impuestos y de los aranceles establecidos por tonelada, o de abonar menos salario a los pescadores que reciben un porcentaje sobre las capturas.

En total, al menos 630.000 toneladas de anchoveta ─con un valor de casi 200 millones de dólares en harina de pescado─ “se evaporaron” en el proceso de pesaje en un periodo de dos años y medio. Simplemente no fueron contabilizadas. Los principales infractores son de nacionalidad peruana, pero la lista también incluye a la empresa China Fishery Group de PacAndes y a otras tres compañías con capitales noruegos.

Richard Inurritegui, presidente de la Sociedad Nacional de Pesquería, la principal asociación de industriales, minimizó los hallazgos de la investigación y aseguró que un cálculo a ojo del patrón no se puede comparar con la balanza. China Fishery Group denegó cualquier tipo de entrevista.

Patricia Majluf, vicepresidenta del prestigioso Instituto del Mar del Perú (Imarpe), hizo una descripción a ICIJ de lo que ella asegura son innumerables métodos usados por los pescadores y las plantas de harina de pescado para cometer fraude en el pesaje, evadir impuestos, reducir costes y violar la legislación vigente.

Si acaso se las descubre en infracción, precisó Majluf, las compañías pueden demorar el pago de las sanciones durante cuatros años y finalmente sólo abonan una fracción de las multas impuestas.

A pesar de su sólida reputación, las recomendaciones del Imarpe para lograr una disminución monitorizada de la actividad pesquera siguen siendo ignoradas.

¿Salvar a los peces o a la industria?

Roberto Cesari, jefe de la delegación de la en la SPFRMO, que se reúne la semana próxima, manifestó al ICIJ que espera que la convención se ratifique en 2013, no antes. En ese caso, esto sucedería después de siete años de un vertiginoso deterioro del stock de jurel.

La SPFRMO recortó las cuotas voluntarias en un 40 por ciento para 2011. Sin embargo, China, entre otros países, no aceptó el acuerdo. A posteriori Pekín acordó reducirlas en un 30 por ciento.

Cesari apuntó que la UE intenta ejercer presión para alcanzar un necesario consenso o para resolver el conflicto, pero su influencia es limitada. “Hemos venido expresando oficialmente nuestra decepción a China o Rusia, pero como puedes entender, estos no son actores menores en el mundo… Son gigantes”, admitió Cesari.

Bill Mansfield, un abogado neozelandés que preside la SPRFMO desde 2006, manifestó que las restricciones voluntarias no han protegido las poblaciones de peces, por lo que ha llegado el momento de que la convención entre en vigor. Recalcó que la reunión de Santiago debería limitar las capturas de 2012 a 390.000 toneladas o menos. “La realidad es que todos necesitan tomarse en serio las restricciones si quieren que esta especie regrese”, dijo al ICIJ sin mencionar el nombre concreto de ningún país que haya obstaculizado la adopción de reducciones drásticas.

Los funcionarios públicos evitan señalar con el dedo a nadie, pero dos excéntricos ex marineros que viven enfrascados en sus ordenadores en islas diminutas situadas en polos opuestos del mundo ─no se conocen el uno al otro─ no tienen reparos en denunciar los efectos de las grandes flotas subvencionadas. No se conocen, pero su discurso es el mismo.

Gunnar Album vive cerca de la ciudad noruega de Bodø, situada por encima del Círculo Polar Ártico. Desde allí dirige la Fundación TM y hace trabajos de consultoría para The Pew Charitable Trusts*. Cuando no está de viaje en encuentros internacionales, compagina su tiempo entre el cuidado de sus pollos y la llama que tiene para ahuyentar a los zorros y el análisis de datos obtenidos vía satélite para rastrear la actividad de los barcos pesqueros.

Album dice que las ayudas estatales han creado tanta capacidad pesquera que los grandes arrastreros están obligados a pescar lo máximo que pueden para recuperar la inversión realizada.

“Estos buques recorren los océanos en busca de cualquier pescado disponible, originando sobrepesca y ejerciendo una presión insoportable sobre los gobiernos que intentan gestionar los recursos”, afirma Album.

Martini Gotje hace más o menos lo mismo que Album pero desde la idílica isla neozelandesa de Waiheke, cerca de Auckland. Es un expatriado holandés que formaba parte de la tripulación del Rainbow Warrior de Greenpeace cuando fue hundido por los servicios secretos franceses en 1985.

Gotje elabora una lista negra de barcos para Greenpeace que ayuda a los ecologistas y a las autoridades. Al igual que Album, critica sobre todo la sobrecapacidad ─que es legal pero devastadora.

Señala que la prioridad debería ser salvaguardar la vida de las especies marinas, no la industria pesquera. “El Lafayette ha subido el listón a un nivel increíble, y Holanda está muy involucrada en ese juego”, señala Gotje. Y concluye: “Hay demasiados barcos, simplemente hay demasiados barcos”.

Al final, argumenta el oceanógrafo Pauly, esta tendencia mundial no cambiará a menos que una gran potencia ─la Unión Europea o los Estados Unidos─ adopte medidas resolutivas. “Alguien tendrá que asumir esa autoridad moral y otros le seguirán”, observa Pauly.

Duncan Currie, abogado medioambientalista residente en Nueva Zelanda que trabaja en la Coalición para la Conservación de los Fondos Marinos, ve en el caso del jurel un buen ejemplo para explicar lo que está sucediendo. Esta especie se agrupa en cardúmenes en áreas marinas bien definidas. Además, no son muchas las flotas que lo persiguen.

Currie concluye: “Hay que plantearse una cuestión obvia, si no podemos salvar esta especie, ¿qué podemos salvar entonces?”.

Milagros Salazar (Perú), Juan Pablo Figueroa Lasch (Chile), Joop Bouma (Holanda) e Irene Jay Liu (Hong Kong) han colaborado en la redacción de este artículo.

*En el pasado, el ICIJ recibió una ayuda económica de The Pew Charitable Trusts.

'Free-for-all' decimates fish stocks in the southern Pacific

Chile — 2012-02-17T14:16:44-05:00

TALCAHUANO, Chile — Eric Pineda peered deep into the Achernar’s hold at a measly 10 tons of jack mackerel after four days in waters once so rich they filled the 57-foot boat in a few hours.

The dock agent, like everyone in this old port south of Santiago, grew up with the bony, bronze-hued fish they call jurel, which roams in schools in the southern Pacific.

“It’s going fast,” Pineda said. “We’ve got to fish harder before it’s all gone.” Asked what he would leave to his son, he shrugged: “He’ll have to find something else.”

But what else is there to find?

Jack mackerel, rich in oily protein, is manna to a hungry planet, a staple in Africa. Elsewhere, people eat it unaware; much of it is reduced to feed for aquaculture and pigs. It can take more than 5 kilos of jack mackerel to raise a kilo of farmed salmon.

Yet stocks have dropped from an estimated 30 million metric tons to less than 3 million in two decades. The world’s largest trawlers, after depleting other oceans, now head south toward the edge of Antarctica to compete for what is left.

An eight-country investigation by the International Consortium of Investigative Journalists of the fishing industry in the southern Pacific shows why the plight of the humble jack mackerel foretells progressive collapse of fish stocks in all oceans.

Their fate reflects a bigger picture: decades of unchecked global fishing pushed by geopolitical rivalry, greed, corruption, mismanagement and public indifference.

Daniel Pauly, the eminent University of British Columbia oceanographer, sees jack mackerel in the southern Pacific as an alarming indicator.

“This is the last of the buffaloes,” he told ICIJ. “When they’re gone, everything will be gone ... This is the closing of the frontier.”

Big Fleets Fish Unchecked

Delegates from at least 20 countries will gather next week, January 30, in Santiago for an annual meeting to seek more progress toward the elusive goal of curbing the plunder.

Negotiations to establish the South Pacific Regional Fisheries Management Organization (SPRFMO) began in 2006, at the initiative of Australia and New Zealand along with Chile, which often shuns international bodies.

Its purpose was to protect fish, particularly jack mackerel. But it took almost four years for 14 countries to adopt 45 articles aimed at doing that. So far, only six countries have ratified the agreement.

Meantime, industrial fleets bound only by voluntary restraints compete in what amounts to a free-for-all in no man’s water at the bottom of the world.

From 2006 through 2011, scientists estimate, jack mackerel stocks declined by 63 percent.

The SPRFMO convention needs eight signatures to be binding, including one South American coastal state. Chile — prominent in getting the group together in the first place — has yet to ratify.

SPRFMO decided at the outset it would assign future yearly quotas for member countries based on the total annual tonnage of vessels each deployed from 2007 to 2009.

To stake their claims, fleets hurried south. Chinese trawlers arrived en masse, among others from Asia, Europe and Latin America.

One newcomer was at the time the biggest fishing vessel afloat, the 14,000-ton Atlantic Dawn, built for Irish owners. Parlevliet & Van der Plas of the Netherlands bought it, renaming it the Annelies Ilena. Such “super trawlers” chase jack mackerel with nets that measure up to 25 meters (82 feet) by 80 meters (262 feet) at the opening. When they are hauled in, fish are sucked into the hold by suction tubes, like giant vacuum cleaners.

Gerard van Balsfoort, president of the Dutch-based Pelagic Freezer-Trawler Association (PFA), which represents nine companies and 25 European Union-flagged vessels, confirmed the obvious: the Dutch, like others, went to mark out territory.

“It was one of the few areas where still you could get free entry,” van Balsfoort said. “It looked as though too many vessels would head south, but there was no choice … if you were too late in your decision to go there, they could have closed the gate.”

By 2010, SPFRMO tallied 75 vessels fishing in its region.

The mackerel rush also attracted the leading commercial player, the Hong Kong-based Pacific Andes International Holdings: PacAndes.

The company spent $100 million in 2008 to rebuild a 750-foot, 50,000-ton oil tanker into a floating factory called the Lafayette.

The Russian-flagged Lafayette, longer than two football fields, sucks fish from attendant trawlers with a giant hose and freezes them in blocks. Refrigerated vessels — reefers — carry these to distant ports.

The Lafayette alone has the technical capacity to process 547,000 metric tons a year, if it operated every day.

In September 2011, SPRFMO scientists concluded that an annual catch beyond 520,000 metric tons could further deplete jack mackerel stocks.

Cristian Canales of Chile’s fisheries research center, Instituto de Fomento Pesquero (Ifop), said a safer limit would be 250,000 metric tons. Some dissenting experts say the only way to restore the fishery is to impose a total ban for five years.

Subsidized over-fishing

Trachurus murphyi, Chilean jack mackerel, are fished west of Chile and Peru, along a 4,100-mile coastline, to about 120 degrees longitude, halfway to New Zealand.

They are known as small pelagics, vital to larger species. They range widely in open waters, eating plankton and small organisms, and are food for bigger fish.

These forage fish represent a third of the total global catch.

The U.N. Food and Agriculture Organization says that global fishing fleets “are 2.5 times larger than needed.” That estimate was based on a 1998 report; since then, fleets have expanded. If unregulated, they can quickly devastate a fishery.

Much of that overcapacity has been driven by government subsidies, particularly in Europe and Asia, experts say.

A landmark report by Rashid Sumaila, along with the oceanographer Pauly and others at the University of British Columbia, estimated total global subsidies in 2003 — the latest available data — at $25 billion to $29 billion dollars.

Between 15 and 30 percent of subsidies paid for fuel to allow ships to range widely, it said. Another 60 percent went to increase size and upgrade equipment.

The study calculated China’s subsidies at $4.14 billion and Russia’s at $1.48 billion.

A report by the environmental group Greenpeace released in December 2011 looked hard at PFA, the Dutch-based association that represents the Annelies Ilena. It found the group received fuel tax exemptions of between €20.9 million and €78.2 million from 2006 to 2011.

The report, produced by an independent consultant for Greenpeace, said that by a conservative calculation PFA’s average yearly profit of around €55 million would be €7 million without taxpayer support. At the other extreme, it said, PFA would have lost €50.3 million.

EU funds — and financial support from Germany, Britain and France — helped PFA build or modernize 15 trawlers, nearly half its fleet.

PFA’s Helen Mary, which began fishing in the South Pacific in 2007, received €6.4 million in subsidies from 1994 to 2006, more than any other EU fishing vessel, according to European Commission data on the website fishsubsidy.org.

Van Balsfoort, the PFA president, did not dispute the subsidy numbers but said fuel tax exemptions are routine in the fishing industry. He said the Helen Mary and a sister ship were decrepit Eastern German trawlers, rebuilt with Germany’s encouragement after reunification.

Under international practice, vessels can fish freely in areas not governed by ratified accords. Still, the European Union requires ships of member states to accept SPRFMO interim measures as legally binding. And EU countries must divide up a collective annual quota for jack mackerel. But ship owners find ways around the rules.

For instance, Unimed Glory, a subsidiary of the Greek company Laskaridis Shipping, operates three trawlers in the South Pacific. They are owned in Greece, an EU member. But, flagged in the Pacific island of Vanuatu, they operate outside Brussels’ control and can catch more jack mackerel than a share of the EU quota would allow.

Per Pevik, Unimed Glory’s Norwegian manager, told ICIJ that since Vanuatu does not meet EU sanitary standards his fish cannot be sold in Europe. Instead he sells jack mackerel to Africa. Asked if European authorities objected to his Vanuatu flags, he said, “No, they don’t bother me about that.”

Transshipment at sea also thwarts effective control. Once fish is unloaded onto long-range refrigerated vessels, its origin can be obscured.

In the southern Pacific, industrial fleets find fewer and fewer jack mackerel after years of aggressive fishing: European Union-flagged vessels collectively caught more than 111,000 metric tons of jack mackerel in 2009; the next year, the ships hauled in 40 percent fewer fish; by last year, vessels reported just 2,261 tons.

Looking back, PFA’s van Balsfoort said jack mackerel numbers go up and down in natural cycles, and vessels fished too hard at a time when they were vulnerable. “There was way too big an effort in too short a time … the entire fleet has to be blamed for it,” he said, including PFA.

Inside PacAndes

PacAndes is the proverbial puzzle within an enigma. Its 50,000 gross ton flagship, the Lafayette, is registered to Investment Company Kredo in Moscow and flies a Russian flag. Kredo — via four other subsidiaries — belongs to China Fishery Group in Singapore, which, in turn, is registered in the Cayman Islands.

China Fishery and Pacific Andes Resources Development belong to Pacific Andes International Holdings, based in Hong Kong but under yet another holding company registered in Bermuda.

PacAndes, which is publicly traded on the Hong Kong stock exchange, reports more than 100 subsidiaries under its various branches, but a partly impenetrable global network includes many more affiliates.

One of its major investors is the U.S.-based Carlyle Group, which purchased $150 million in shares in 2010.

China Fishery Group reported a 2011 revenue gain of 27.2 percent to $685.5 million from $538.9 million, 55 percent of PacAndes’ earnings. The company attributed it to stronger operations from the South Pacific fleet and the Peruvian fishmeal operations.

Ng Joo Siang, 52, a jovial Louisiana State University graduate who is hooked on golf, runs PacAndes like the family business it is despite its public listing.

His Malaysian Chinese father moved the family to Hong Kong and started a seafood business in 1986. When the executive board meets in its no-frills conference room overlooking the harbor, his portrait gazes down at his widow, who is chairwoman, his three sons and a daughter.

“My father told me the oceans were limitless,” Ng said in an interview, “but that was a false signal. We don’t want to damage the resources, to be blamed for damage. I don’t think our shareholders would like it. I don’t think our children would like it very much.”

But he ruefully acknowledges that PacAndes faces a serious public relations challenge. In 2002, a company affiliated with PacAndes was accused of illegal fishing in the Antarctic. Ng denies any wrongdoing or connection with the suspect boats, but his critics are harsh.

Back then, New Zealand diplomats told ICIJ, a Russian lawyer working for the company allegedly threatened an Auckland fisheries executive by showing him pictures of his family.

Asked to comment, Ng said that did not happen, and he dismissed it as yet another smear by people who resent PacAndes’ success.

Bent on forging a better image, Ng hired a new corporate social responsibility officer and says he wants to put scientists aboard his ships to help protect fish stocks.

But he snorted when asked about the SPRFMO recommended limit of 520,000 metric tons for jack mackerel. “Based on what, on this?” he replied, thrusting a moistened finger into the air as if checking the wind.

“There is no science,” he said. “The SPRFMO has no science. How much money has Vanuatu or Chile or whoever put in to understand about fisheries?”

Chile, in fact, spent $10.5 million in 2011 on Ifop, its highly regarded scientific institute — one-fourth of its fisheries budget. In the intrigues of fish politics, PacAndes sides with Peru, where it operates 32 vessels and has a share of the anchoveta quota, another species used for fishmeal.

Ng says the Lafayette flies a Russian flag because it perfected an old Soviet idea: a mother ship that stays put, sucking in fish to process from a fleet of catcher vessels.

Industry experts suspect another reason is the opaque manner in which official Russian business is done.

The Lafayette cannot fish, Ng said, but can pair trawl: hold one end of a net attached to another ship, which hauls in the catch. A French inspection in Tahiti in January 2010 found no fishing equipment on board.

This point is at the heart of fresh controversy within the fledgling SPRFMO.

The organization now sets new voluntary quotas based on the 2010 catch. But in that year both Russia and Peru claimed what seem clearly to be the same 40,000 metric tons.

The Russians say the Lafayette was fishing, and it flies their flag. The Peruvians say the trawlers that actually caught the fish were under their colors.

Power Plays in Chile

The jack mackerel crisis has hit hardest in Chile, where industry leaders and authorities admit to serious excesses during the unregulated years in what they call “the Olympic race.”

In 1995 alone, Chileans fished more than four million tons. That is eight times the amount SPRFMO scientists said could be landed in a sustainable way in 2012. From 2000 to 2010, Chile landed 72 percent of all jack mackerel in the southern Pacific.

Juan Vilches is a patrón de pesca, whose job is to scout fish for a large company. He is also a marine biologist. Vilches shudders when recalling the old days.

“The slaughter was tremendous, unbelievable,” he said. He used the Spanish word for massacre, matanza, similar to the Italian, mattanza, used to depict the bluefin tuna plunder.

“No one had any idea of limits,” he said. “Hundreds of tons were thrown overboard if nets came up too full for the hold. Boats came in so loaded that fish were squashed, their blood so hot it actually boiled.”

It is different now. Yet ICIJ, with the Chilean investigative center CIPER, traced how eight groups with a near monopoly have pressured the government to set quotas above scientific advice. Six of these groups are controlled by powerful families. And, together, the eight of them own rights to 87 percent of Chile's jack mackerel catch.

Roberto Angelini, 63, rules the north. He is known as “The Heir,” succeeding his uncle, Anacleto, who Forbes ranked as tied for South America’s richest man in 2007, the year he died.

Anacleto came from Italy in 1948. In 1976, he added fishing to an empire that today includes Chile’s largest fuel company, mines, forests, and other interests. Angelini’s two fishing companies have 29.3 percent of the jack mackerel quota set by the Chilean government.

They supply 5.5 percent of the world’s fishmeal.

About 70 percent of jack mackerel caught from 1998 to 2011 in Angelini’s northern fiefdom were under minimum size, a government report shows. According to the law, half of those catches would be illegal. But government officials say catches in the north fall under a special “research” category and are exempt from size regulations . Angelini declined to comment for this story.

At the University of Concepción, marine biologist Eduardo Tarifeño’s gentle tone hardens on the subject of ocean plunder.

Chile now has only sardines in relative abundance, he said. “We have no more jack mackerel or hake or anchoveta. Fisheries that produced a million or more tons a year have simply run out from overfishing by big companies.”

Tarifeño is one of only two scientists on the CNP, Chile’s national fisheries council, set up to advise on quotas. It votes by majority, and 60 percent of its members are from the industry.

Each year, Ifop, the official research institute, recommends a quota to Subpesca, the Economy Ministry’s fisheries unit, which then proposes its own figure. If the CNP rejects that, the new limit is 80 percent of the previous year’s quota.

In 2009, Ifop urged a sharp cut to 750,000 tons, according to the non-profit environmental group, Oceana, which examines quota figures not made public. Subpesca raised that to 1.4 million metric tons, and the CNP approved it.

As jack mackerel stocks plummet, government officials and industry executives each blame the other for not taking earlier, firm action to reduce quotas.

A new fisheries bill expected to pass this year gives this CNP role to a handpicked panel of experts. But Tarifeño insists it is now too late for anything short of drastic action.

He told ICIJ: “If we don’t save jack mackerel today we won’t be able to do it later. We need a total ban for at least five years.”

At the fisheries secretariat in Valparaiso, Italo Campodónico reflected on that. “As a marine biologist, I have to agree,” he said. “We should have a five-year ban. But as a civil servant, I must be realistic. For economic and social reasons, it won’t happen. Outsiders can go fish in other waters. We can’t.”

Peru’s 'Vanished' Anchoveta

Peru is the world’s second largest fishing nation after China. The ramshackle port of Chimbote – the country's biggest – lands more fish than the entire Spanish fleet catches in a year.

Here the issue is not just the over-fishing of jack mackerel but also anchoveta, which looks like an anchovy-sized sardine, a crucial source of fishmeal for aquaculture.

Peru’s anchoveta is the largest global fishery. While fishmeal exports are big business in Chile — about $535 million annually — in Peru they are three times bigger: $1.6 billion a year.

You smell Chimbote long before you see it. Reeking oily dark smoke billows from a forest of chimneys. Artisan boats bob in every direction around the battered wharves.

Nationally imposed rules define what is supposed to happen when vessels tie up with fish. But when asked when they last saw inspectors, a pair of aging fishermen looked at each other and laughed.

ICIJ, with the investigative reporting group IDL-Reporteros in Lima, obtained records from the official database of catches, which shows the extent of fraud shielded behind factory gates.

An analysis of more than 100,000 weighing records from 2009 to the first half of 2011 found that most of Peru’s fishmeal companies systematically cheated on half of the landings— in some cases, underreporting catches by 50 percent.

This fraud allows companies to catch more fish than quotas allow, to save on taxes and per-ton levies, and to pay less to fishermen who earn a percentage of the catch.

In all, at least 630,000 metric tons of anchoveta — worth nearly $200 million in fishmeal — “vanished” in the weighing process over two and a half years. They simply weren’t counted. Top offenders are Peruvian, but the ranking also includes PacAndes’ China Fishery Group and three companies with Norwegian investment.

Peru’s deputy fisheries minister Jaime Reyes Miranda acknowledged in an interview with ICIJ that there are “serious problems” with scales at fishmeal plants and said the government is trying to find a solution to make sure anchoveta numbers are not manipulated.

Richard Inurritegui, president of the National Fisheries Society, the leading industry group, downplayed the investigation’s findings and blamed the masters’ visual estimates for the discrepancies between fish declared by vessels and fish weighed in the plants. China Fishery Group refused to comment despite numerous requests.

Patricia Majluf, vice president of Imarpe, Peru’s highly regarded oceans institute, described what she says are countless ways for fishermen and fishmeal plants to cheat on weight, evade taxes, cut corners and break rules.

If caught, she said, companies are able to delay penalties for four years and end up paying a fraction of fines levied.

Despite its solid reputation, the recommendations of Imarpe for a monitored decrease in fishing continue to get ignored.

Saving Fish or Industry?

Roberto Cesari, chief EU envoy to SPFRMO, which meets next week, told ICIJ he expects ratification only in 2013. This would be after seven years of precipitous decline for jack mackerel.

SPFRMO cut voluntary quotas by 40 percent for 2011, but China, among others, opted out. Beijing later agreed to reduce by 30 percent.

Cesari said the EU tries to exert pressure to reach a needed consensus or resolve conflict, but its clout is limited.

“We have been expressing our disappointment officially to China, Russia,” he said, “but as you understand these are not minor players in the world … they are giants.”

Bill Mansfield, a New Zealand international lawyer who has chaired SPRFMO since 2006, said that voluntary restraints have not protected fish stocks, and it is time to put the convention into force.

He said the Santiago meeting must limit the 2012 catch to 390,000 metric tons or less.

“The reality is that everybody needs to take a deep step of restraint if this species is to come back,” he told ICIJ, declining to name any country that balked at sharp reductions.

While public officials avoid pointing fingers, two eccentric ex-sailors who pore over computers on tiny islands at opposite extremes of the world — neither knows the other — excoriate the big subsidized fleets.

Gunnar Album, near Bodø above the Arctic Circle in Norway, directs his TM Foundation and now consults for The Pew Charitable Trusts*.

Between feeding his chickens and the llama he keeps to scare off foxes, he uses satellite data to track fishing vessels. He travels often to international meetings and distant ports.

Album says government support has created so much capacity that super trawlers must fish to their maximum for return on investment.

“These vessels roam the oceans for any available fish, causing overfishing and unbearable pressure on governments trying to manage resources,” he said.

Martini Gotje, a Dutch expatriate who crewed aboard the Greenpeace Rainbow Warrior when French agents sank it in New Zealand’s Auckland harbor in 1985, does much the same from the idyllic island of Waiheke, near Auckland.

Gotje compiles a Greenpeace blacklist, which helps activists and authorities. But, like Album, he mostly faults overcapacity — legal and yet devastating.

The first priority, he said, should be saving fish, not the fishing industry. “The Lafayette raised the game to an incredible level, and Holland is very much involved,” he said. “There are way too many boats, just simply way too many boats.”

In the end, oceanographer Pauly argues, this global trend will not change unless a major power — the European Union or the United States — takes firm action. “Somebody has to take the high ground,” he said, “and others will follow.”

Duncan Currie, a New Zealand-based environment lawyer with the Deep Seas Conservation Coalition, sees jack mackerel as a clear case in point. They school in a well-defined range and relatively few fleets pursue them.

“You have to ask the obvious question,” he concludes. “If we can’t save this, what can we save?”

Milagros Salazar (Peru), Juan Pablo Figueroa Lasch (Chile), Joop Bouma (The Netherlands), Irene Jay Liu (Hong Kong), Nicky Hager (New Zealand), Roman Anin (Russia) and Kate Willson (US) contributed to this report.

*ICIJ received a grant from The Pew Charitable Trusts in the past.